LONDON: Manchester United mengekalkan harapan musim mereka dengan mara ke final Piala FA untuk tahun kedua berturut-turut tetapi aksi kelam-kabut mereka menentang Coventry meletakkan pengurus Erik ten Hag di bawah tekanan besar.
United mendahului 3-0 menentang pasukan Kejuaraan semasa permainan berbaki 20 minit di Wembley pada hujung minggu sebelum kejatuhan yang mengejutkan.
Kelab Liga Perdana itu diselamatkan oleh video bantuan pengadil (VAR) dari kekalahan memalukan 4-3 pada saat-saat akhir masa tambahan.
“Gol kemenangan” Victor Torp menyebabkan ramai penyokong United bergegas keluar sebelum mereka menyedari gol itu telah dibatalkan kerana ofsaid tipis.
Walaupun begitu, masih ada masa untuk lebih banyak drama, dengan Casemiro gagal menyempurnakan sepakan penalti untuk United dalam penentuan sepakan penalti sebelum mereka menang 4-2.
Ten Hag mengakui pasukannya ‘terlepas’ tetapi menafikan ia keputusan yang memalukan, sebaliknya lebih suka menumpukan perhatian kepada pencapaian mara ke final menentang Manchester City kendalian Pep Guardiola.
“Saya lihat kami boleh bermain pada tahap yang sangat tinggi tetapi dalam perlawanan yang sama, kami juga boleh bermain sangat lemah,” katanya. “Itu tidak boleh dijelaskan. Ia ada kaitan dengan pengurusan permainan.
“Saya perlu mengajar pemain saya, jelas sekali. Kami perlu melakukan yang lebih baik dalam keadaan seperti itu.
“Kami terlepas beberapa kali tetapi hari ini kami berjaya mengatasinya.”
Harry Maguire, satu-satunya pemain pertahanan tengah yang cergas di kelab itu, berkata United menunjukkan “perwatakan hebat” untuk mencari jalan mengatasi Coventry, yang dikendalikan oleh bekas penyerang Red Devils, Mark Robins.
Tetapi adakah Ten Hag akan diberi masa yang dia perlukan ketika dia menangkis gelombang kritikan yang semakin meningkat?
Jurulatih dari Belanda itu kelihatan berada pada kedudukan baik pada musim pertamanya pengendaliannya pada 2022/2023, menamatkan kemarau trofi selama enam tahun dengan menjulang Piala Liga dan menduduki tempat ketiga dalam Liga Perdana.
Tetapi sebarang tanggapan baik telah lenyap apabila United lemas menjelang akhir kempen.
Secara realistiknya, kelab itu tidak dapat melayakkan diri ke Liga Juara-Juara musim depan, belum menang sekalipun daripada lima perlawanan terakhir mereka.
Dalam empat daripadanya, termasuk perlawanan di Wembley, mereka secara tidak sengaja membazirkan kedudukan kemenangan dalam beberapa minit terakhir dan mereka membayar padah yang mahal.
“Kami mengadakan perbualan yang sama setiap minggu,” kata bekas kapten United, Roy Keane kepada ITV.
“Dengan Manchester United, anda tidak akan tahu apa yang anda akan dapat. Mereka tidak konsisten, mereka memberi peluang, kadang-kadang mereka bermain, itulah yang mereka cenderung lakukan.”
Dia menambah: “Saya tidak melihat watak dalam kumpulan pemain ini, saya benar-benar tidak nampak. Saya semakin menuju ke peringkat di mana saya hampir tidak menyukai mereka kerana saya melihat kualiti mereka.”
United kini dalam rombakan besar pasukan bilik belakang mereka di bawah pemilik bersama baharu Jim Ratcliffe, yang mesti membuat keputusan sama ada dia telah melihat cukup daripada bekas jurulatih Ajax itu untuk memberinya peluang sekali lagi.
Bekas penyerang Blackburn dan Chelsea, Chris Sutton percaya cara persembahan United di Wembley telah memutuskan nasib Ten Hag, walaupun pasukan itu berjaya memenanginya.
“Erik ten Hag layak ke final Piala tetapi prestasi itu akan memastikan pemecatannya pada penghujung musim,” katanya di media sosial X.
Ten Hag boleh menunding jari kepada senarai kecederaan dalam kalangan pemain pertahanannya tetapi mesti bertanggungjawab terhadap prestasi teruk beberapa pemain utama termasuk Casemiro, Marcus Rashford dan Antony pada musim ini.
United, yang berada di tangga ketujuh dalam Liga Perdana, kini akan menumpukan perhatian pada kelayakan ke Eropah dan bersiap sedia untuk final Piala FA yang menggerunkan bulan depan menentang juara bertahan City, yang menewaskan mereka di Wembley tahun lepas.
Bekas kapten United Gary Neville, kini pemberita di Sky Sports, berkata United telah menyelamatkan diri mereka daripada ‘cemuhan besar’ pengkritik tetapi ia tidak dapat memastikan nasib Ten Hag.
“Sekiranya mereka keluar, ia pasti mengejutkan sepanjang tiga atau empat minggu sehingga akhir musim,” katanya.
“Sama ada itu mengubah nasib Erik ten Hag dan pemain, ia perkara lain, tetapi mereka telah menyelamatkan diri daripada cemuhan besar..”
Pemilik United harus membuat keputusan besar dalam beberapa minggu akan datang dan Ten Hag mesti membuktikan dia mempunyai apa yang diperlukan. — AFP