MELBOURNE: Juara dunia tiga kali Max Verstappen kelmarin meluahkan hasratnya untuk kekal dengan Red Bull, menegaskan dia gembira walaupun minggu-minggu bergelora di luar trek.
Pelumba Belanda itu menandatangani kontrak sehingga 2028 tetapi memberitahu bahawa pada perlumbaan terakhir di Arab Saudi, dia akan mempertimbangkan untuk pergi jika Red Bull berpisah dengan mentor lama Helmut Marko dalam perebutan kuasa yang boleh menjejaskan pasukan.
Ia berikutan komen bapa pelumba itu, Jos yang pada awal bulan ini mendakwa bahawa Red Bull akan “terkoyak” jika pengurus pasukan Christian Horner kekal memegang jawatannya.
Horner dituduh berkelakuan tidak wajar melibatkan rakan sekerja wanita tetapi dia kemudiannya dibebaskan daripada sebarang dakwaan salah laku menjelang pembukaan musim di Bahrain.
Ditanya di Grand Prix Australia di Melbourne sama ada dia akan menghabiskan kontraknya, Verstappen menjawab: “Sudah tentu, itulah sebabnya saya menandatangani kontrak itu pada mulanya.
“Yang pasti, dengan adanya perjanjian itu, itulah hasrat saya, untuk berada di sini hingga akhir.
“Ia akan menjadi cerita yang hebat jika saya menyertai sehingga akhir kerana ia bermakna saya telah menjadi sebahagian daripada satu keluarga dan satu pasukan.
“Saya sentiasa berasa selesa (bersama Red Bull) kerana bagi saya ia seperti keluarga kedua, ia bagus.”
Kerjaya pelumba berusia 26 tahun itu diselia oleh Marko, 80, dan Verstappen mengulangi kepentingan untuk mengekalkan pasukan yang telah menikmati banyak kejayaan.
“Saya rasa kami semua mahukan perkara yang sama, kami semua mahu beraksi di trek, itulah fokus kami sebagai satu pasukan,” katanya.
“Secara umumnya, apabila kita mempunyai pasukan yang berjaya, mempunyai kumpulan orang tengah yang baik, ia penting untuk memastikan mereka bersama dan gembira serta memainkan peranan yang sama.”
Khabar angin bahawa pelumba itu akan meninggalkan Red Bull menarik minat pengurus Mercedes, Toto Wolff, yang memerlukan pengganti musim depan apabila Lewis Hamilton berpindah ke Ferrari.
“Selalu gembira mendengarnya,” kata Verstappen, yang menambah bahawa dia tidak tahu apakah yang akan berlaku selepas 2028.
“Saya tidak tahu apakah yang akan berlaku selepas 2028, sama ada saya akan meneruskan, menandatangani perjanjian baharu, saya tidak tahu.”
Verstappen mendominasi dua grand prix pertama musim ini di Bahrain dan Arab Saudi untuk memberinya sembilan kemenangan berturut-turut.
Sekiranya dia melepasi garisan penamat terlebih dahulu di Australia, dia akan menyamai rekodnya sendiri dengan memenangi 10 perlumbaan berturut-turut.
Sergio Perez, naib juara kepada rakan sepasukannya dalam dua perlumbaan pembukaan, berkata dia berharap Verstappen kekal dengan pasukan itu dalam “kedudukan yang sangat kuat”.
“Untuk mencapainya, ia mengambil masa bertahun-tahun,” katanya.
“Semua orang dalam pasukan bekerja dengan baik bersama-sama sekarang, seluruh pasukan kejuruteraan bersatu. Kamu boleh melihatnya di trek dan betapa cekapnya kami dalam tahun-tahun lepas.
“Jadi, saya tidak nampak apa-apa sebab untuk mengubahnya dan jelas sekali ia akan menjadi tamparan besar jika Max pergi.” — AFP