SYDNEY, Australia: Ketua bola sepak Australia terpaksa menafikan bahawa pemain veteran, Tim Cahill berada dalam skuad Piala Dunia negara itu atas sebab komersial selepas penyerang Hibernian, Jamie Maclaren digugurkan dari skuad Selasa lepas.
Cahill, 38, adalah penjaring terbanyak Australia dengan 50 gol, dan menjaringkan tiga gol dalam Piala Dunia sebelum ini.
Rekod beliau tiada tandingnya tetapi beliau tidak banyak bermain bersama Millwall sejak kembali ke England pada bulan Januari.
Walau bagaimanapun, beliau disenaraikan ke dalam skuad ketika jurulatih Bert van Marwijk mengurangkan senarai dari 32 pemain kepada 26 pemain Selasa lepas, dengan pengguguran Maclaren adalah paling kontroversi selepas pemain itu menjaringkan hatrik ketika Hibernian seri 5-5 dengan Rangers.
Ia menyebabkan Cahill dan Tomi Juric, yang bermain di Switzerland sebagai dua penyerang berpengalaman dalam skuad walaupun pemain berbakat dan belum pernah beraksi bersama Australia, Daniel Arzani, mengekalkan tempatnya.
Pengumuman itu dibuat ketika Cahill diperkenalkan sebagai wajah untuk kempen penajaan baharu Caltex, penaja utama Australia.
Ia akan melihat lima stesen minyak utama di negara itu dilabel semula sebagai Cahilltex sepanjang bulan Mei dan Jun, memaparkan gambar besar pemain yang paling dikenali di Australia itu.
Presiden Persekutuan Bola Sepak Australia (FFA), David Gallop, menafikan ada sebab komersial di sebalik kedudukan Cahill yang hampir pasti akan bermain di Piala Dunia buat kali keempat beliau.
“Tidak sama sekali,” kata beliau kepada wartawan pada satu majlis promosi Caltex. “Lihat sahaja rekod Tim Cahill. Beliau adalah seorang pemain yang dihasilkan untuk Australia.
“Beliau akan ke Turki, menjalani beberapa latihan intensif dan beliau akan bersedia untuk pemilihan akhir.”
Australia akan menjalani kem latihan di Antalya, Turki bermula Ahad ini menjelang perlawanan persahabatan menentang Republik Czech di St Polten, Austria pada 1 Jun dengan skuad akhir 23 pemain akan diumumkan dua hari kemudian.
Mereka akan menentang Hungary di Budapest pada 9 Jun sebelum berlepas ke Rusia, tuan rumah Piala Dunia 2018.
Bercakap kepada penyiaran News Corp Australia menjelang pengumuman itu, Cahill menafikan usia dan kekurangan tempoh bermain akan menjejaskan peluang beliau ke Rusia.
“Saya mengharungi setiap halangan, setiap minggu sebagai pemain bola sepak. Dari segi mental, saya tidak lemah. Dari segi fizikal, saya cukup cergas,” kata beliau. — AFP