JEDDAH: Bekas penyerang Real Madrid, Karim Benzema diumumkan sebagai pemain Al-Ittihad di hadapan ribuan peminat di Arab Saudi kelmarin, sehari selepas kerajaan kaya itu gagal mendapatkan Lionel Messi.
Bunga api dan pertunjukan api menyambut Benzema, memakai kit hitam dan kuning pasukannya dengan nombor sembilan, di stadium Al-Ittihad yang berkapasiti 60,000 di Jeddah, di mana ‘KB9’ gergasi terpampang di atas padang.
“Assalamulaikum!” laung pemain berusia 35 tahun itu kepada orang ramai, sebelum mengangkat Ballon d’Or – trofi yang dimenanginya tahun lalu – di atas kepalanya.
Benzema menyertai idola Portugal, Cristiano Ronaldo sebagai bintang terbaharu menyertai Liga Pro Saudi, yang menyasarkan senarai pemain berprofil tinggi.
Kemunculan pemain Perancis itu di Jeddah adalah berikutan cubaan Arab Saudi untuk menggoda Messi sebelum pemenang Piala Dunia Argentina itu memilih Inter Miami pada Rabu.
Benzema, yang memenangi lima Liga Juara-Juara, empat kejuaraan La Liga dan tiga Copa del Rey bersama Madrid, berkata dia mengharapkan lebih banyak kejuaraan bersama juara Saudi itu.
“Saya lapar, saya mahu bermain dan menunjukkan kebolehan saya di atas padang, dan terutamanya untuk meletakkan kelab di tempat yang sepatutnya, iaitu di puncak,” katanya pada sidang akhbar ringkas.
Dengan kekayaan minyak berbilion dolar, Arab Saudi telah melancarkan pembelian aset sukan sebagai sebahagian daripada rancangan untuk mempelbagaikan ekonominya dan menarik pelancongan dan pelaburan.
Monarki konservatif itu telah membeli kelab Inggeris, Newcastle United pada 2021, pada tahun yang sama ia menjadi tuan rumah Grand Prix Formula Satu buat kali pertama.
Pada Januari, Ronaldo, 37, menyertai kelab Riyadh Al-Nassr dalam perjanjian dua setengah tahun yang dikatakan berjumlah lebih 400 juta euro. Tiada bayaran didedahkan tentang Benzema.
Dana Pelaburan Awam yang mengetuai pembelian itu turut mengambil alih kepentingan dalam empat kelab termasuk Al-Ittihad dan Al-Nassr minggu ini.
Arab Saudi, yang jirannya Qatar menjadi tuan rumah Piala Dunia tahun lalu, dijangka akan membida untuk menjadi tuan rumah kejohanan itu untuk mengadakan temasya edisi tiga benua dengan Mesir dan Greece.
Penyokong, ramai yang memakai warna Al-Ittihad, mencipta suasana meriah pada pembukaan itu, mengibarkan bendera kuning dan sepanduk bertulis “Benzema 9” dan “Je t’aime Benzema” (Saya sayang awak, Benzema – dalam bahasa Perancis).
Imej dron wajah pemain itu berlegar di atas stadium di bandar Laut Merah, pintu masuk ke kota suci Mekah di mana Benzema, seorang Muslim, telah melakukan dua kali umrah di sana.
Sepanduk mengalu-alukan Benzema menghiasi bandar itu, dan menurut laporan akhbar, 60,000 tiket yang dijual pada harga simbolik sembilan riyal habis dijual dalam tempoh lima jam.
Selepas menyertai Madrid pada 2009 dari Lyon, Benzema membuat 648 penampilan dan berada di tempat kedua dalam senarai penjaring gol sepanjang masa Real dengan 354 selepas Ronaldo. — AFP