BRASILIA, Brazil: Switzerland pasti mahu membuktikan teg mereka sebagai pasukan pilihan utama yang menarik perhatian ramai pihak menjelang undian bagi kejohanan akhir Piala Dunia apabila mereka menentang pasukan Amerika Selatan Ecuador di Brasilia pada jam 12 tengah malam nanti (awal Isnin) dalam perlawanan pembukaan mereka dalam Kumpulan E.
Sementara di luar Switzerland, ada yang mengecam label mereka sebagai pasukan pilihan, jangkaan adalah tinggi di negara itu bahawa pasukan dengan sekumpulan pemain teras dari pasukan yang memenangi kejuaraan dunia Bawah 17 pada 2009 di Nigeria dapat menjadi pasukan Swiss pertama yang mara ke peringkat suku akhir sejak 1954.
Ecuador akan dilayan dengan hormat kerana mereka menamatkan kempen kelayakan di Amerika Selatan di hadapan juara Copa America yang bermain pada peringkat separuh akhir Piala Dunia 2010, Uruguay.
Pemain mereka pasti lebih bermotivasi untuk meniru barisan pemain mereka pada 2006 dan mara ke peringkat 16 pasukan terakhir sebagai penghormatan kepada penjaring terbanyak mereka Christian Benitez yang pengsan dan meninggal dunia pada tahun lepas ketika dia bermain untuk kelabnya di Qatar.
Bagaimanapun jurulatih Switzerland dari Jerman yang amat disegani Ottmar Hitzfeld, yang tampil dalam kejohanannya yang terakhir sebelum dia bersara dari sukan bola sepak yang telah menyaksikannya menjulang piala Liga Juara-Juara sebanyak dua kali, sekali bersama Borussia Dortmund dan kemudian bersama Bayern Munich, percaya pasukannya berupaya untuk mempamerkan permainan yang baik dan dia memiliki skuad yang lebih bagus berbanding skuad yang dia bawa kejohanan akhir pada 2010.
Di sana mereka bermula baik dengan kemenangan mengejut 1-0 ke atas pasukan Sepanyol yang akhirnya menjadi juara tetapi kekalahan kepada Chile dan kemudian keputusan seri dengan Honduras, yang sekali lagi berada dalam kumpulan yang sama, menyaksikan mereka pulang selepas peringkat kumpulan.
“Ia adalah kumpulan yang sangat kuat,” kata Hitzfeld.
“Ketiga-tiga pasukan tidak mudah untuk ditewaskan, jika mudah, mereka pasti tidak layak untuk bermain dalam Piala Dunia.
“Namun kami melakukan persiapan yang sangat bagus setakat ini. Kami memang memiliki potensi untuk layak ke pusingan 16 pasukan terakhir. Itu adalah matlamat kami. Selepas itu, batasan tidak ada.
“Seorang orang yang optimis, saya menyatakan kami lebih bagus berbanding 2010 dan oleh yang demikian, ya, kami akan mara ke peringkat 16 pasukan terakhir.
” Hitzfeld, yang berkata pada awal minggu ini kemenangan julung kali oleh negara dari Eropah di Amerika Selatan tidak mungkin akan berlaku, pasti mengharapkan keajaiban daripada pemain berusia 22 tahun Xerdan Shaqiri untuk kreativiti selain penyerang berusia 21 tahun Josip Drmic.
Selain itu pengalaman pemain tengah defensif dari kelab Napoli, Valon Behrami, yang licik akan menambah kekuatan kepada pasukan dan mengimbangi stail lasak Ecuador. — AFP